Les pollutions organiques se caractérisent par un appauvrissement marqué du milieu récepteur en oxygène, une augmentation de la turbidité, la présence fréquente de composés ammoniacaux ou phénoliques toxiques, de gaz carbonique, issus de la fermentation anaérobie, à côté de matières nutritives non encore altérée. Elles résultent notamment d'une pollution par des eaux usées ou encore le déversement d'hydrocarbures dans le milieu naturel.